Первый звонок, на который она отвечает - сидя напротив Джеймса, на расстоянии немногим больше метра, - от Шарлотт; мать, возбужденная и счастливая, спрашивает, как они двое обустроились.
- Хорошо, мама, - улыбается Эмма. Ей хочется закричать, но вместо этого девушка сжимает пальцы правой руки, насколько получается, и скомканно, быстро прощается.
- Нет, мама, ты не можешь сейчас приехать. Джим еще не устроился на работу, а я... - она смотрит на свое предплечье, перемотанное бинтами, под которыми - лоскуты кожи и какой-то совершенно невероятный фарш, оставленый осколком зеркала.
- Я клею обои в гостиной, - фальшиво смеется Эми, и ее лицо стремительно бледнеет. Под пристальным взглядом Шеридана она съеживается, мечтая, чтобы мать все-таки приехала. Глупо - едва ли та захочет уезжать из города пусть даже по настойчивому приглашению. Без него так тем более. Шарлотт уже давно не интересуется ее жизнью. Тем более, теперь, когда уверена, что сплавила великовозрастного ребенка, найдя ему подходящую партию.
- Пока, - ее голос окончательно садится. Джеймс немедленно отбирает сотовый телефон и называет ее умницей. Эмма практически не вздрагивает, когда он к ней прикасается.

Она учится не закрывать глаза.
Не отворачиваться.
Не реветь. Не реветь. Не реветь. Не кричать, кстати, тоже.
Она смотрит в зеркало, и десятки старых синяков и новых шрамов не вызывают ровным счетом никаких эмоций.
Свое тело Хьюстон больше не считает своим.

Второй звонок случается через три с лишним недели. От Микки, который хрипло и натянуто сообщает - привет, сестренка, я тут... в общем... это...
И Эмма все-таки кричит. Орет на него, вспоминая весь свой словарный запас по части нецензурной брани, прежде чем Джим выхватывает мобильник из ее неловких пальцев. Тогда она продолжает ныть, уткнувшись ему в плечо, и вряд ли соображает, что вообще делает. Эми знает только то, что Микки не может быть тяжело болен. Он - ее брат. Он - все, что у нее осталось. Это, в конечном итоге, несправедливо. Кто-то двадцать лет обдалбывается стиральным порошком и мешает героин со средством для мытья посуды, кто-то использует нестерильные иглы в компании друзей-торчков, и эти люди зачем-то живут, а ее брат сгорает за считанные дни, не проходит даже недели с того момента, как врачи диагностируют воспаление. За два дня до этого - и спустя двадцать шесть дней после переезда в Вегас, - Джеймс впервые поддается на ее уговоры. Вернее, Эмма впервые пытается его убедить.

Он выпускает ее из дома, хотя сам едет с ней, и остается за дверью палаты - больничной клетки из тех, которые предпочитают обходить стороной, потому что все знают, какие именно пациенты в них лежат. Эми сидит, прямая и натянута как струна, и не может выдавить из себя ни единой слезинки.
Она внезапно понимает, что его смерть ничего не изменит в той же степени, что и жизнь. Он не помогал ей. Никогда не помогал. А если ей не могут помочь родные мать и брат, то самое время оставить эти мысли, как потенциально-опасные. Сидя рядом с его постелью, сжимая синеватую руку с вздувшимися венами, Эмма думает, что ее семья теперь - Джеймс. Что бы это не означало.
Спустя десять, может быть, пятнадцать минут она встает и выходит, больше не слушая ни единого слова. Листок бумаги, который Микки дает ей - с номером телефона, именем, непонятными словами и пожеланиями, - скомканным шариком лежит в кармане синего платья.

Еще через двое суток ее брат умирает. Не так, чтобы удивительно для наркомана на третьем десятке, сидящего на игле едва ли не с совершеннолетия. На похороны Эми едет сама. Она выбирает подходящую одежду и зачем-то красит волосы в темный цвет, чтобы выглядеть соответствующим образом.
Гостей всего четверо, и она резко дергается, услышав имя - Кристоф. Как на том листке, что совал ей в руку Микки: единожды, приехав домой, Эми разворачивает бумажку, читает и выкидывает. Она не понимает, зачем ей звонить этому человеку, и что покойный родственник вообще имел в виду, когда, путая реальность и собственный больной бред, шептал - я просил его за тебя, он согласен. Хьюстон не знает и не хочет знать. И все-таки при виде Кристофа в ней просыпается тень любопытства.
- Что он говорил обо мне? - безучастно спрашивает Эми, пропуская мимо ушей соболезнования. Ее не волнуют чужие лицемерные слова. Ей интересно. А еще - Джим ждет ее дома ровно в семь. То есть через три часа.

1

В последнее время в моей голове слишком часто закрадывается такой настырный и засидчивый вопрос "А нахуя?". Нахуя я запариваюсь ради этих баб? Может в свои двадцать, мать его, восемь, я не должен обзаводится серьезными отношениями? Может моё призвание трахать и жахать всё, что движется? Ну.. Не совсем так конечно, но смысл всем ясно понятен. Я устал от этих привыканий, как бы сопливо и по ТП-вски это не звучали. Я не сраная ванилька и прочая херь, чтобы страдать и ныть. Однако быть брошенным уже третьей.. - Блять, да это же пиздец!
Меня в последнее время эмоции просто перекрывают. Мне не грустно, не обидно. Мне просто нихера не понятно. Как такое может быть и почему. Даймонд сваливает не называя причин и забирая с собой дочь, о которой я раньше знать не знал, а узнав теперь и слышать то её могут пару раз в месяц. Барни.. Да что там Барни? Как бы я не успел свыкнуться с её дрянным характером, она всё равно ушла. Пусть и не по своей вине и не своей воле. Жалко, что так всё вышло. Я даже подумать не мог, что после стольких приключений нас разделит эта тупая пуля. Наверное в тот момент я и понял, каково это терять близких для тебя людей. Кто там у нас третий? Думаю знатоки моей личной жизни в курсах, что это была дрянная, но с виду милая Тесса. Отличная девушка была. И встречи каждый раз у нас были забавными. Да вот только не сложилось. И вот тут никак не объяснить. Разошлись пути. Может феромонов мало, а может не стоит друг на друга. Не ебу! Знаю лишь то, что их пекарня сейчас переехала в другое место. Найти не сложно, но не зачем. Теперь я считаю, что не зачем.
- Говорила мне мать, что я всю жизнь буду трахером. Похоже так и будет. - усмехаюсь и понимаю, что скоро двадцать девять, а затем и тридцать. Старинный отец, который будет похож уже на деда. Заебись деткам будет? - Вообще.
Сегодня всё, как и всегда. Вторая неделя свободной жизни. Пусть и до этого была не особо занята. Я встаю, жру, сру, одеваюсь и валю на тренеровку. Короче.. Всё, как и всегда.
Дуть перед тренеровкой дело гиблое, поэтому звонку Майка я сразу не обрадовался.
- Этот куряга наверняка с одним и тем же предложением. В прочем, как обычно. - морщу брови и выключаю звук звонка. Не охото мне убивать пол дня на эту хуету. Не позанимаюсь нормально. А это ни есть хорошо. Итак уже достаточно тренировок было пропущено из-за встреваний Майка, прогулок с Мёрфи и прочего другого.
- Пора возвращаться в обычный жизненный ритм. - я думаю об этом около минуты и делаю вывод - Или быть может наконец посвятить всё своё время именно на самого себя?
И правда. Заебался думать о ком-то другом. Париться, когда у кого-то проблемы. Мне не пятьдесят. Я не дед осыпающийся. И пока я такой, я должен проживать каждый день с новыми позитивными эмоциями.
- По-моему, я стал думать, как идиот. Словно мне уже реально дохера лет, у меня кризис среднего возраста и вообще мне пора к психологу. Миссис Рочестер, вроде как. Тесс что-то обмолвилась один раз про неё. - в очередной раз я усмехаюсь и в этот раз мой взор уже не падает на практически пустую улицу, по которой я обычно объезжаю пробки.
- Гетто, ёпте.
Далее всё, как по плану. Приход в школу (танцев, если кто не понял), приветствие новеньких учеников, разминка, собственно сама тренировка, отдых и ежетренировочная беседа обо всем и ни о чем. Я любитель потрепать языком о том, у кого какие достижения. Да и просто интересно, как дела у моих учеников. Групп в моей школе около десяти, но я занимаюсь лишь с тремя. С теми, кто больше всех выдерживает и с теми, кто идет заниматься по моим стилям танца. Всякие вакинги я предпочитаю отдавать преподавать Мелиссе, а битбокс подавно Джэку. Я в нем не особо силен, да и не хочется.
От занятий прошло где-то минут сорок. После разговора с ребятами я попрощался со всеми. По-крайне мере, я так думал. В отражении нашего огромного (на весь зал) зеркала, я не смог не заметить Рианнон. Она, как всегда была прекрасна. А если быть точнее об этой дамочке, то с ней был тусили всё подростковое время. Ходили на один тусовки, впервые разы бухали и да, я был первым, кто жахнул её прямо на родительской кровати. Ситуаций забавных у нас много. И хотя мы называем друг друга друзьями, страсть всегда была в наших "отношениях".
- Вооу, какие люди! - с широкой улыбкой на уставшей, но довольно роже, я поворачиваюсь к Ри и не могу сдержать радости. Из-за моей всяко-разной личной жизни мы не виделись порядка двух-трех месяцев.
- Или больше? Забыл я уже что-то.
- Тебя каким боком сюда занесло, киса? - обнимаю подругу и чувствую, как пот стекает по спине.
- По-моему, кому-то следует сходить в душ, прежде, чем обнимать такую красотку. - усмехаюсь своим мыслям и понимаю, что это реально так.
- Ри, подожди минут 15 окей? 10 даже может быть. Я сгоняю в душ и поболтаем. - не стал сходу предлагать какие-то покаталки или посиделки даже. Мало ли она зашла какие дела решить. Хотя какой там? Я идиот что ли? Мы так давно не виделись, что её приход просто ну не может быть из-за очередной херотени. А этой самой "хератени" у неё жопой жуй.
- Вечно киса встревает туда, куда не надо.
Ну и что вы думаете. Я выхожу из душа, успеваю одеть лишь полотенце, как замечаю её. - Опять? Именно, опять она неожиданно появляется. И на этот то раз не просто в танцевальном зале, а в душевой комнате, когда я стою в одном полотенце. А она вся такая разодетая, как на парад. И при чем не на красную дорожку, а туда, куда обычно мы ходим. А это значит чумовая нигговская вечерина, где полуголые девушки радуют озабоченных мужчин своими танцами и улыбками. Ну, или задницами.
- У тебя всё в порядке, Ри? Что-то может напрягает? - не думаю, что она идиотка или с головой что-то не то. Просто возможно её реально что-то беспокоит?
- Абсолютно ничего. - она кокетливо улыбается и между тем идет в мою сторону. Честно сказать уже в тот момент я почувствовал некое напряжение там.. В полотенце. И это по-любому не только потому что Ри дико сексуальна, но и потому что я слишком давно (ну как для меня и неделя это давно) не занимался сексом. Уж про занятия любовью я вообще ничего не говорю с момента ухода Даймонд второй раз из моей жизни.
- Разве что наличие этого.. - указывает пальчиком в сторону полотенце и мои брови немного ползут вверх. Я улыбаюсь, но между тем в бошке почему-то появляются не мгновенные мысли о трахе, а рассуждения на тему: - А разве не я должен говорить подобные вещи?
Немного удивляюсь и в очередной раз соглашаюсь с тем, что мир ебнулся.
- Но мне это нравится. - на лице всплывает ехидная улыбка. Я хоть и устал после тяжелой тренировки, всё равно готов оттрахать хоть десятерых. Такой я.. Черный и ненасытный.
- Не уж то Рианнон пришла ко мне за сексом? - смеюсь над своими же словами, она делает то же самое. Всё так же приближаясь ко мне, она становится всё ближе и дальше.. Сами понимаете. Страсть, похоть и все дела. Жадно кусаю её губы и между тем рукой сжимаю грудь. Полотенце постепенно спадает с меня, медленным движением я так же лишаю одежды Ри.
Думать было в тот момент сложновато, но я понимал, что сразу бросать девушку на пол не будет.. Не будет практичным. Мы же тут не миссионерским сексом решили заняться. А судя по желанию с обоих сторон и воспоминанию о том, что творила это девица в последний разы.. Ей будет скучно.
Открываю глаза на доли секунд, чтобы примерно осмотреть свое местонахождение. Понимаю, что лучше, чем раковина сейчас не будет ничего.
- Ничего. И не в таких местах трахались. - способный еще хоть на какие-то мысли кроме "хочу, жажду, вставляю, вытаскиваю, зажимаю", я подсаживаю Ри на себя и в мгновение ока мы оказываемся около раковины. Она не совсем большая и не вставлена в столешницу, как это модно сейчас делать. Однако выбирать не приходится и мы оказываемся там, где оказываемся.
- А так оказывается не совсем ужасно.. - успеваю подумать я перед тем, как мой член входит в Ри и из её уст я слышу неровное дыхание. Чуть запыхаясь она сжимает свои пальцы на моей спине, тем самым оставляя следы от недавно сделанных ногтей. Раковина держится в стене крепко, а значит мои надежды о том, что она "наверняка" не сломается не падут крахом.
- Я надеюсь здесь никто сейчас появится не желает? А то я буду зол. Очень зол.

2

Секс с бывшей - всё равно, что отпить уже застоявшийся чай? Да не скажите. Как по мне, так это очень хорошее "вложение". Ну или всовывание. Называйте, как хотите. А я считаю это даже чем-то лучше, чем секс с новой знакомой. Вы не знаете друг друга, не знаете излюбленных и максимально удовольственных поз. А это что значит? Правильно, великолепного оргазма не факт, что достигнете. А это ли не главная задача очередного перетраха? Я конечно любитель насладиться женщинами не только в плане секса, но и благодаря элементарным ласкам. Но ведь настоящая похоть и страсть просыпается в нас, когда девушка знает что делает. Знала ли это Ри? Безусловно. И именно поэтому удовольствие настигало нас буквально с первых секунд.
Ни что так не обламывает наплывающее удовольствие, как чей-то внезапный приход. Я конечно предполагал, что такое может произойти. Но я очень этого не хотел. Двери все закрыты. Лишь одна душевая прикрыта, но не заперта на защелку.
- Черт бы его побрал! - думаю я, когда слышу чьи-то шаги в коридоре. Ясное дело мне показалось, что это охранник. Кто ж еще может припереться сюда в девятом часу вечера. Явно не придурок, зашедший в туалет. А в душевую так подавно.
Не заморачиваюсь по поводу шагов. Опять же только лишь из-за мыслей об охраннике.
- Ну он то точно не зайдет. Обход быть может. Он же этим обычно тут занимается? - я как-то не вдумывался о том, что может делать охранник кроме того, как жрать, смотреть телевизор и раз в пару часов делать обходы. Поэтому продолжение пёха совсем ясное дело. Так ведь?
Я в очередной раз чуть поднимаю Рианнон за ягодицы и жадно впиваюсь губами в её шею. Кто бы мог знать, что этот момент действительно кто-то испортит. Да и блять.. Кто б знал, что я вообще трахаться начну на раковине в душевой собственной танцевальной школы? Мир сошел с ума. В кой-то веки занялся сексом с этой мулаткой, так обязательно кто-нибудь обломает.
- Да что за.. - я не успеваю закончить про себя мысль, как дверь душевой отворяется. Поворачиваю голову к выходу, не переставая держать одной левой задницу Ри.
- Эээээм..
Удивлению, ясен хуй, предела нет. До сих пор прибываю в тихом ахуе. Ведь прохожий в коридоре оказался далеко не охранником. А очень даже привлекательной девушкой, которая похоже пришла сюда на кастинг.
- Какого хера в такое время, то? И кто её пустил вообще?
Я вроде думаю такой про себя стою, но даже не вспоминаю о том, что стою абсолютно голый.
- Бля.
Ри немного взволновалась, но не настолько сильно, чтобы побежать со слезами и истерикой прочь отсюда. Я вытаскиваю свой член из влагалища девушки и иду к полотенцу, по-прежнему не говоря ни слова.
- А вы не засматривайтесь, пожалуйста. - откидываю сию фразочку в сторону незнакомки, которая явно не собиралась пялиться на мой член. По-крайне мере, мне так казалось. Она ж сюда вроде как пришла, чтобы пройти этот ебучий кастинг. Так ведь?
- Нет, милочка, это не собеседование. - смотрю на часы висящие над раковинами. Рианнон в свою очередь спустила юбку до нужного положения, отряхнулась и со злобой в глазах посмотрела на меня, затем не незнакомку.
- Пока Трэм. - сказала мне чуть надув губы неудовлетворенная женщина.
- Нет.. Ну так смотрит словно я виноват.
- Я позвоню. - кидаю в догонку, когда она уже проходит мимо незнакомки и нацеленно толкает её в плечо. Через мгновение она скрывается из виду и мы остаемся втроем: я, полотенце и незнакомая мне девушка.
- Полотенце так-то одеть нужно. - сказал я сам себе и понял, что реально стою до сих пор без него.
Приняв более менее нормальный внешний вид, я прохожу к своей одежду и зайдя в затворку решаюсь все-таки одеться в нормальную чистую одежду. Пока я одеваюсь, стараюсь не злиться и это выходит пока не очень-то хорошо. Но я стараюсь. Честно.
- На счет Бризи вы не ошиблись. - молчу некоторое время, пока одеваю майку и джинсы.
- Но вот какого хера в школу пускают людей после закрытия? - на этой ноте я выхожу из раздевалочной занавески и удивленно смотрю на брюнетку.
- Милая такая. Прямо с ума сойти. - очередной сарказм про себя, но девушка действительно кажется мне милой.
- Одета, как надо. - подмечаю я в то же время, как иду в сторону выхода.
- Так и будете там стоять? Или будешь. После увиденного думаю на ты можно перейти сразу. - усмехаюсь и топаю в сторону своего кабинета.
- Надеюсь она додумается пойти за мной?

3

- Неужели по-твоему я голых мужиков до этого не видела? – после этой фразы хочется откровенно заржать ей в лицо. А всё потому что в моей голове закрадываются огромные сомнения..
- Неужели этой маленькой девочке доводилось видеть член негра? Сомневаюсь. - усмешка на лице, в общем, как обычно.
Дальше идет что-то о Ри и язвительные фразочки совмещенные с комичным выражением лица.
- По-моему, люди сюда приходят показывать то, что они умеют. И это касается напрямую танцев, а не понтов.
На какое-то мгновение становлюсь заведенным. И это далеко не от секса и желания закончить начатое.
Слышу что-то про смешную и понимаю о ком идет речь.
- Будет у тебя хотя бы первый секс, то сразу поймешь её реакцию. - говорю себе под нос, прямо как эта незнакомка. Думаю она не услышала. Да и не важно. В первую очередь сейчас нужно просмотреть её умения, раз уж она на кастинг пришла. Пусть и не в нужное время и не в нужно место. А по-выебываться мы и потом сможем. Если вообще будет такая надобность.
- Я разве сказала, что меня кто-то пустил? - после этих слов мои шары, ну, то есть, глаза, на лоб полезли.
- Всмысле блять?
Я по-истине удивлен её ответом. Но комментировать в слух пожалуй не стану.
- Джо просто не представляет, что ему завтра будет. - недовольно махаю головой и хочу состроить покер фэйс, но пора отправляться в танцевальный зал. А иначе никогда эта херня не закончится.
Войдя в кабинет и не дожидаясь прихода незнакомки, я принялся укладывать свою сумку с которой постоянно прихожу на тренировки. Я кажется забыл тренировочную майку в душевой. - Черт. - но возвращаться за нею уже не хочется.
Эта милая девчушка осматривает мой кабинет, который больше представляет из себя хореографический зал.
- Надо ведь мне где-то заниматься один на один с самим собой?
Я слегка упыханный и немного недовольный продолжаю слушать девочку в очередной раз.
- Не знаю сколько ей лет.. Но почему-то она кажется мне даже несовершеннолетней.
Киваю головой в знак понимания и действительно стараюсь понять всё, что она мне доносит. Чувствую, что пора бы покурить. Но.. Нельзя. Сдерживаю желание внутри себя. Да еще и вспоминаю про вечернюю тусовку.
- Нельзя.
- Пока что нельзя.
Закончив свой милейший рассказ бедняжка с улиц расплылась в улыбке. Но не мне она радовалась.
- Ясен хер не мне.
Во всем виновата конфета.
- Да. Мэридит всегда выбирала для моего кабинета самые вкусные. - моя работница - преподша по танцам считает, что эти вкуснейшие конфеты положительно действуют на приходящих.
Смотрю на незнакомку, которая снова превратилась в безразличную куклу из милашки.
- А может и не действуют. - вопросительно смотрю на неё чуть при подняв брови вверх.
- Ладно. - обхожу стол и сажусь за свое кресло. Взглядом показываю девушке, что она может сделать то же самое. Только не на меня, естественно.
- Пора заканчивать.
- Занимательная история. - легкая улыбка озаряет моё унылое лицо и я делаю глоток из близ стоявшего стакана с водой.
- Всё это очень интересно. - делаю небольшую паузу - И мне самому знакома такая ситуация.
Из нижней полки своего стола достаю нужную мне бумажку, в которой написано количество забитых мест в танцевальных группах.
- Тебя какие направления интересуют? Чтобы я знал в какую сторону ориентироваться.
Беру другой лист, где указана ведомость о стажерах. Это те люди, кто уже умеет танцевать, имел какой-то опыт и просто хотят это всё закрепить не только галочкой в нужном листочке, но и вспомнить всё то, что знал и не знал ранее.
- Так.. Места платные предоставляются тем, кто вообще ничего не умеют. Но.. И стажерам тоже. - смотрю на незнакомку, которая всё-таки проследовала в кресло передо мной - Она знает вообще сколько стоят у нас занятия?
По статистике вижу, что мест для занятий хватает. Только вот пришла дамочка в конце года. А получить листочек с танцевальным образованием за пару месяцев просто не возможно.
- Посмотрим, как она двигается. Сегодня. Вечером.
На лице появляется слегка ехидная улыбка.
- Надеюсь на сегодняшний вечер планов у неё нет. Ибо уже скоро появятся.

- Ох если ты мне лапши на уши понавешивал, я тебя…
Генри закатил глаза, слыша очередной выплеск дерьма изо рта своего спутника. Всю дорогу от его магазина, наверное, самого грязного и пустого из всех, что есть на Омеге, он не прекращал гундосить себе под нос всякие ругательства.
- Вырвешь кишки, завяжешь их в узелок и вдавишь мне в глаз, я слышал.
Мужик не без злобы покосился на Ллойда и сплюнул на пол шматок чего-то густого и неестественно зелёного. Генри брезгливо поморщился и предусмотрительно отошел на шаг в сторону. Видать, на свете действительно бывают люди, плюющиеся ядом. И Джей наверняка относился к их числу.
Тут же пожалев о том, что вспомнил о своём личном кошмаре, мужчина с досадой вздохнул и потер шею. Зараза всё ещё побаливала после недавнего нападения. Естественно, панацелина у Джея не оказалось, или оказалось, но делиться им он не стал, так что пришлось выкарабкиваться своими силами. Ну и силами этой странной Харли, благо помогла. Мысленно взвыв от осознания того, что в голову опять лезут те двое, Генри уставился вперёд, разыскивая глазами стыковочную площадку. Шагающий рядом лысый уродец опять начал брюзжать по небезызвестному поводу.
- Ну и где? Где?? Знал я, что так и будет, а ну ст...!
Чуть не врезавшись в спину застывшего Ллойда, торговец выругался и уже было открыл рот, чтоб исполнить очередной матерный номер в его сторону, но совершенно удачно поднял глаза.
На лице Генри поначалу не отражалось абсолютно ничего, однако потом он издал неопределённое «ээ» и неверяще поднял бровь, так и оставшись с открытым ртом. Средство передвижения, если оно могло двигаться, было весьма интересным на вид. Интересным отдельными частями, которые можно было безжалостно оторвать и пустить на что-нибудь по-настоящему путное. Он, признаться, несколько заинтриговал неудавшегося великого изобретателя, и тот твердым шагом отправился внутрь, игнорируя истеричные вопли со стороны уже пришедшего в себя спутника. Судно встретило Генри многозначительным воплем «Гхарр», смысл которого остался загадкой, и землетрясением. Нервно хохотнув, мужчина заинтересованно оглядел собравшихся. Представиться ему, к сожалению, не дали.
- И это ты называешь выгодной сделкой?! Да я тебя прямо сейчас, прямо здесь!.. – запнувшись о ногу валяющегося в углу трупа, торговец обнял пол всеми конечностями. Генри как можно приветливей заулыбался и представился:
- Генри. А имя этого многоуважаемого господина - …
Он повернул голову к уже поднявшемуся мужчине и выжидающе посмотрел на него. Тот открыл рот, чтобы снова заорать дурниной о вселенском обмане, но, обнаружив, что на него все смотрят и чего-то ждут, с характерным стуком сжал челюсти и притих.
- Эта пауза предназначалась для того, чтобы вы назвали своё имя, - снисходительно осведомил его Ллойд, тяжко вздыхая.
- Я. Норман. Ээ. Руперт Норман. Просто Норман.
- Что ж, ребята, как я вижу, слов на ветер вы не бросаете, - Генри натянуто улыбнулся, смерив взглядом труп батарианца и пинающую его леди. Насколько он был осведомлён, штурмовать они будут группу батарианцев, стало быть, оружие у тех точно будет, а значит откупиться от этого вечно брюзжащего Нормана будет легче лёгкого. Разумеется, если он не сыграет в ящик. Норману на вид было явно больше пятидесяти, он почти облысел и прихрамывал на левую ногу. Какого лешего он вообще поплелся за Ллойдом – неизвестно. Однако он биотик, и оружие у него явно получше того дерьма, которое он продаёт в своём «магазине». Видимо, он и сам это понимает, раз добровольно согласился на такое сомнительное, но сулившее выгоду предложение.
Отойдя от прохода, Генри более внимательно оглядел этих отчаянных ребят: все, в общем-то, выглядели вполне опытными, в особенности кроган, у которого и лица-то не было видно под шрамами. Вообще, кроган – это хорошо. В случае чего их можно пустить на мясо. Регенерируют они славно, и в ближнем бою практически непрошибаемы. Дамочка, не прекращающая пинать труп, уже потерявший весь присущий ему запас крови, тоже была весьма занятной персоной для разглядывания. Во первых - у женщин есть грудь, а во вторых - она, по всей видимости, не жаловала четырёхглазых, что заставляло ещё больше симпатизировать ей. Дальнейшему разглядыванию помешал Норман: он подошел и опять завёл свою шарманку, бубня ругательства чуть ли не на ухо Генри, разве что, тише, чем раньше.

Небольшой, но мощный грузовик несся через пустыню, оставляя за собой длинный след из клубящейся пыли. Эрин укрылась под плотным бежевым тентом, наскоро натянутым над кузовом, служившим для нее и еще нескольких человек кабиной. Об удобствах можно было позабыть, поиск чего-то лучшего занял бы время, а тогда каждая минута была на счету. Эрин больно ударилась поясницей, когда грузовик подскочил на очередной кочке. Ничего не поделаешь, она сама попросила ехать как можно скорее. Самодельная повязка на лице, сооруженная из легкого платка, натерла разгоряченные, опаленные солнцем щеки, но без нее было бы еще хуже. Песок. Он был повсюду, проникал в каждую щель, прилипал к вспотевшему телу, сыпался с волос, наскоро собранных в высокий, уже успевший растрепаться на горячем ветру хвост.
Эрин отодвинула край тента и выглянула за пределы темной кабины грузовика. От однотонного мрака уже болели глаза, а там, за бежевой тканью виднелось хоть что-то светлое, опять все тот же песок. Где-то вдали, за этим песчаным морем, садилось солнце. Оно казалось неестественно красным, даже кровавым. Его яркие лучи отражались от поверхности пустыни, нарисовав четкую, словно проведенную по линейке, черту горизонта. Эрин достала из плотной полотняной сумки бутыль с водой, быстро стянула с себя повязку и, сделав несколько жадных глотков, протянула воду сидящему напротив нее мужчине. Он с благодарностью взял бутылку и осушил ее почти наполовину.
- Долго еще? - Эрин постаралась перекричать вой ветра и рой мотора, наклонившись всем торсом вперед.
- Нет, уже подъезжаем, можете приготовиться!
- Отлично, отлично... - ууже еле слышно, словно успокаивая саму себя, пробубнила мисс Флетчер.
Она готовилась к этой поездке несколько недель. Эрин стала следить за ситуацией, разворачивающейся в Северной Африке, с самого начала, когда только появились первые новости о разгорающейся эпидемии холеры. Жуткие кадры пожелтевших лиц детей со впалыми глазами и иссхошимися губами до сих пор не выходили из ее головы. Они стояли перед ней днем и ночью, как напоминание о том, сколько всего еще предстоит сделать за оставшиеся годы жизни. Флетчер знала - дальше будет только хуже. Уже сегодня ей предстоит увидеть все наяву, не через пленку фотоснимков и не через голубой экран телевизора. Чем ближе она подбиралась к небольшой деревушке, затерявшейся где-то среди пустыни, тем реальнее становилась для нее вся эта история.
Грузовик резко остановился. От толчка Эрин чуть было не улетела в кабину к водителю. Ее остановила сильная мужская рука - это был тот самый человек, с которым она поделилась водой. Эрин только улыбнулась ему в ответ и еле заметно кивнула в знак признательности. Грузовик тут же окружило несколько человек, с ног до головы обмотанных в потертые ткани. Их лиц не было видно, отчего они все казались одинаковыми. Эрин вспомнила о своем платке и быстро, чтобы снова не наглотаться пыли, натянула его на лицо.
- Эрин! Эрин! - за спиной раздался знакомы голос. Флетчер широко улыбнулась, она практически просияла. Ей даже показалось, что тело снова окрепло, а силы, потраченные за время долгого перелета и путешествия по Сахаре, снова вернулись.
- Джей! - Эрин не видела лица, бегущего навстречу к ней человека, но уже узнала в нем своего напарника, с которым она уже успела исколесить пол мира. Она слегка приобняла Джея, когда тот подошел ближе и, не снимая руки с его плеча, направилась за ним к большому сооружению, напоминавшему нечто среднее между тентовой палаткой и соломенной хижиной.
- Занесите ее вещи внутрь! - Джей кричал уже на ходу.  От его голоса становилось спокойнее, он вселял надежду в то, что все будет хорошо, - Как ты доехала? Без приключений?
- Мой зад перестал считать кочки и впадины после второй сотни, но зато никто не тыкал мне в спину автоматом, - Эрин в первый раз вдохнула полной грудью, оказавшись в просторном помещении и, стянув платок, широко улыбнулась.
- Это не шутки, милая, здесь идет настоящая война... - Эрин остановила его жестом, не дав закончить нравоучительную лекцию о безопасности.
- Я знаю, знаю... Я должна быть осторожна... - она скорчила рожицу, после чего комната наполнилась смехом Джея. Он покачал головой и уселся на небольшой стульчик.
- Ты неисправима! Но я правда должен предупредить тебя, что в этот раз все более чем серьезно...
- Отлично! Тогда мы должны приступить прямо сейчас! Ты можешь отвести меня в мед. пункт? - Эрин почувствовала, как голову обнесло какой-то странной волной усталости. Она покачнулась и чуть было не потеряла равновесие. Джей вовремя подхватил ее, удержав на месте.
- Эй, эй, ты чего? Уже поздно. Отдыхай сегодня. Увидишь все завтра утром. Ты слишком слаба...
Эрин хотела начать сопротивляться, но остановила себя. Она ведь и правда еле стояла на ногах. Все силы словно выкачали за эту дурацкую нервную поездку. Сейчас от нее не было бы толка. Нужно было как следует выспаться, а потом уже приниматься за дело. Так что она только мягко кивнула и улыбнулась Джею в ответ. Уже через пол часа она сидела на жесткой кровати в комнатушке, выделенной специально для Флетчер на время ее пребывания здесь. Она медленно стянула с волос тугую резинку, пряди рассыпались по плечам, голова наконец-то могла отдохнуть. Не снимая ботинок и одежды, Эрин легла на постель и словно по щелчку провалилась в сон...
Когда она проснулась, наручные часы показывали 5-30 утра. Эрин медленно встала с постели. Усталость прошла, удивительно, но даже в таких условия сон приносил больше пользы, нежели 200 чашек крепкого кофе дома. Наскоро умывшись в небольшом тазу, предусмотрительно оставленном на тумбе в углу помещения, эрин стянула с себя грязную одежду и переоделась в легкую блузу и бриджи. Ей предстоял тяжелый день, приходилось ставить удобство во главу угла.
Перед дверью ее уже ждал Джей. Он широко улыбнулся, увидев заспанной, еще теплое ото сна, лицо Эрин.
- А вот и ты! Ну что, пойдем я покажу тебе все, или хочешь поесть для начала? - он похлопал Флетчер по плечу.
- Я не голодна, давай лучше поскорее приступим...
В ближайший час Джей водил Эрин по территории, знакомя с нужными людьми, рассказывая о сложившейся ситуации. Флечер только молчала, часто делая пометки в своем карманном блокноте, то и дело зачеркивая в нем что-то и переписывая начисто.
- А вот и наш... мед. пункт. Назовем это так...
Перед Эрин возникла большая тентовая палатка. К ней то и дело подносили людей: дети, взрослые, женщины, мужчины - они все перемешались, больше напоминая собой восковых кукол с изуродованными лицами. Эрин почувствовала, как кто-то толкает ее в бок - ей протягивали медицинскую маску.
- Вам стоит надеть это...
- Спасибо... - Эрин взяла легкую ткань и ловко зацепила ее за ушами.
- Я оставлю тебя на некоторое время. Осмотрись пока здесь, у меня есть одно срочное дело, хорошо? - быстро улыбнувшись и не дождавшись ответа, Джей скрылся между врачами. Эрин только поежилась и отошла в сторону, пропуская очередную носилку с больным ребенком. Ее взгляд остановился на одной фигуре, маячившей впереди. Эрин слегка прищурилась и, помедлив секунду, тут же двинулась к мужчине. "Бойд..." Она подошла к нему со спины и,даже не смотря на его лицо, знала, что это точно был он.
- Здесь даже пахнет смертью, тебе так не кажется? - Эрин стояла рядом с ним, значительно проигрывая ему в росте. Она так и не поднимала на него глаз, только скрестила руки на груди и уставилась немигающим взглядом на тот ужас, что окружал ее, - Я многое повидала, но на моей памяти не случалось ничего подобного... - она наконец-то посмотрела на него снизу-вверх и мягко улыбнулась, - Здравствуй, Бойд...